Thomas  Edison  aveva  brevettato  una  maniera  per  aggiungere  il  sonoro  alle  sue  brevi  pellicole  (Dickson  Experimental  Sound  Film,  1895).  Ma  quando  i  vari  esperimenti  raggiunsero  un  livello  qualitativo  accettabile,  ormai  gli  studios  e  la  distribuzione  nelle  sale  erano  organizzati  al  meglio  per  la  produzione  muta,  per  cui  l'avvento  del  sonoro  venne  giudicato  non  necessario  e  a  lungo  rimandato.  Lo  stato  delle  cose  cambiò  di  colpo  quando  la  Warner,  sull'orlo  della  bancarotta,  giudicò  di  non  avere  ormai  niente  da  perdere  e  rischiò,  lanciando  il  primo  film  sonoro.  Fu  Il  cantante  di  jazz  nel  1927  un  successo  ben  oltre  le  aspettative:  nel  giro  di  un  paio  di  anni  la  nuova  tecnologia  si  impose  prima  a  tutte  le  altre  case  di  produzione  americane  poi  a  quelle  del  resto  del  mondo.  La  tecnica  venne  perfezionata  ulteriormente  nel  1930,  creando  due  nuove  attività,  il  doppiaggio  e  la  sonorizzazione.  Questa  novità  provocò  un  terremoto  nel  mondo  del  cinema:  nacquero  nuovi  contenuti  adatti  a  valorizzare  il  sonoro  (come  i  film  musicali)  e  nuove  tecniche  (mancando  ormai  il  sipario  della  didascalia).  Con  il  sonoro  e  la  musica,  la  recitazione  teatrale  a  cui  si  affidavano  gli  attori  del  cinema  muto  risultava  esagerata  e  ridicola:  così,  dopo  alcuni  fiaschi  le  stelle  del  cinema  muto  scomparvero  in  massa  dalle  scene  e  salì  alla  ribalta  una  intera  nuova  generazione  di  interpreti,  dotati  di  voci  più  gradevoli  e  di  una  tecnica  di  recitazione  più  adatta  al  nuovo  cinema.  Negli  anni  trenta  nasce  lo  studio  system:  gli  Studios  comandano  a  bacchetta  le  star,  e  pur  esaltandone  l'immagine  (es:  Greta  Garbo  e  Clark  Gable),  tendono  ad  intrappolarli  in  personaggi  stereotipati.  Si  parlerà  del  "periodo  d'oro  del  cinema".  Intanto  generi  come  la  commedia  e  il  dramma  romantico  impazzano,  ma  in  seguito  alla  Grande  depressione  si  faranno  strada  generi  più  realistici  e  socialmente  critici,  come  il  "gangster-movie"  e  il  noir,  genere  quest'ultimo  sviluppatosi  maggiormente  durante  la  Seconda  guerra  mondiale.  Ma  in  questo  decennio  è  il  musical  scacciapensieri  a  far  da  padrone,  con  Fred  Astaire  e  Ginger  Rogers  che  allietano  spettatori  desiderosi  di  evasione.  Parte  verso  la  fine  del  decennio,  inoltre,  la  rivoluzione  del  technicolor,  ovvero  dei  film  a  colori,  come  il  celeberrimo  Via  col  vento  di  Victor  Fleming.